Район, занимаемый Тебердинским заповедником, представляет собой типичную горную местность: 83% его территории находится на высоте более 2000 м над ур. моря. Главный Кавказский хребет в районе заповедника образуют высокие вершины: Домбай-Ульген – 4042 м, Бу-Ульген – 3915 м, Джаловчат – 3870 м, Белалакая – 3851 м и др.

В создании современного рельефа территории заповедника основную роль играло длительное воздействие трех главных факторов: геологического строения (тектоника и литология), древнего оледенения, водной и снеговой эрозии.

Тектонические явления образовали крупные структуры, способствовали возникновению Главного Кавказского хребта и продольных депрессий. Образовавшиеся в разломах реки выработали долины. В ледниковый период продольные и поперечные долины были заполнены льдами, в связи с чем рельеф подвергся значительным изменениям. Ледники превратили долины в троги, на их дне встречаются остатки конечных морен. В верховьях многих долин на высоте 2300- 3000 м в виде лестниц располагаются кары. На северном склоне Клухорского перевала один из каров занят озером, другой – ледником, из-под которого в озеро низвергаются водопады. Большинство каров разрушены эрозией и превратились в водо- и снегосборные бассейны горных ручьев, по их руслам сходят снежные лавины.

Воздействие лавин на растительный покров огромно. Устремляющаяся вниз масса снега уничтожает деревья (чаще всего хвойные), а на открытых пространствах сдирает дерн. В местах регулярного падения лавин исчезают растения с длительным периодом вегетации, и появляются виды, свойственные более высоким ландшафтным поясам.

В заповеднике очень хорошо выражена вертикальная поясность. Лес поднимается до 1900– 2300 м. Верхняя граница пояса альпийских лугов проходит на 2700 м. Выше лежит субнивальный пояс – царство каменных россыпей и голых скал.

Реки заповедника питаются главным образом ледниками и снежниками Главного Кавказского хребта. Из Аманаузского ледника вытекает р. Аманауз, устремляющаяся на север. На Дом-байской поляне справа в нее впадает Домбай-Ульген, слева – Алибек. Севернее Домбайской поляны в Аманауз впадает Большой Хутый и Гоначхир, образуемый слиянием рек Бу-Ульген и Северный Клухор. Гоначхир и Аманауз, сливаясь, образуют Теберду.

В заповеднике насчитывается более 130 озер карового и моренного происхождения. Площадь их акватории невелика. Все они возникли в период последнего оледенения.

Среднегодовая температура воздуха в г. Теберде 6,9°; в Домбае 4,3°. Средняя температура в январе – 3,2 и –6,8°; в июле – 16,4 и 14,2° соответственно. Среднее число дней со снежным покровом в Теберде – 89, в Домбае – 147.

Почвы заповедника подразделяются на горно-луговые, горно-лесные, бурые, горно-лесные подзолистые, горно-долинные аллювиальные дерновые кислые, горно-долинные аллювиальные луговые кислые и горно-долинные аллювиальные лугово-болотные. Первые весьма своеобразны и не имеют аналогов на равнинах, все остальные имеют и отличаются от равнинных почв меньшими мощностью и степенью выраженности почвенных процессов. Характерная особенность всех почв заповедника – их высокая скелетность.

© Н.Н. Поливанова, 1990 г.