Государственный природный заповедник "Ростовский" создан 27 декабря 1995 года Постановлением Правительста РФ № 1292, хотя о необходимости создания здесь заповедника говорилось с 1970-х годов.

Заповедник расположен в центральной части Кума-Манычской впадины, к северу от оз. Маныч-Гудило (заповедник "Черные Земли"), в Орловском и Ремонтнеском районах Ростовской области.

Заповедник создан для охраны немногих сохранившихся участков коренной степной растительности, а также части водно-болотного угодья "Озеро Маныч-Гудило", являющегося местом массовых гнездовых, линных и пролетных скоплений водоплавающих птиц, в том числе редких (розовый и кудрявый пеликан, краснозобая казарка, черноголовый хохотун). Из редких растений в заповеднике отмечены ковыль Залесского, тюльпан Шренка, безвременник веселый и др.

Первоначально по Постановлению 1995 года площадь заповедника составляла 9 464,8 га, затем она была увеличена до 9 532 га, из них площадь акватории составляет 2 587 га.

4 (участки "Островной", "Стариковский", "Краснопартизанский" и "Цаган-Хаг")

Охранная зона заповедника создана Постановлением Главы администрации Ростовской области № 417 от 4.11.2000 г. Ее площадь составляет 74 350 га.

Участок "Островной" находится на территории водно-болотного угодья международного значения "Озеро Маныч-Гудило" (Рамсарская конвенция). Кроме того, территория заповедника относится к ключевым орнитологическим территориям России, имеющим общеевропейский статус. См. описание природы заповедника "Черные Земли"