Кавказский заповедник, самый крупный в регионе, расположен в западной его части. В его территорию входят земли 5 районов Краснодарского края (Мостовский, Майкопский Адыгейской АО, Лазаревский, Хостинский, Адлерский) и одного района Ставропольского края (Урупский).
На территории площадью 522 000 га в 1882 г. была создана великокняжеская “Кубанская охота”. Это был охотничий заказник с большим штатом егерей. В 1906 г. рада Кубанского войска постановила разделить арендуемый для княжеской охоты район между 135 станицами; срок аренды продлен только до 1909 г. Понимая, что с ликвидацией заказника начнется поголовное истребление обитающих здесь животных, Академия наук подняла вопрос о необходимости создания Кавказского заповедника. В целом этот вопрос был решен царским правительством положительно. На основании этого комиссия Академии наук разработала Положение о заповеднике и наметила его границы. В Положении указывалось, что “Кавказский государственный заповедник учреждается в целях научных, для сохранения на вечные времена в первобытной неприкосновенности местной природы с ее представителями растительного и животного царства, особенно зубров”. Взамен надельных земель Кубанской раде были предложены казенные земли. Однако казачья войсковая верхушка не согласилась на эти условия. Организация заповедника затормозилась.
Вторично вопрос был поднят в 1913 г. Природоохранительной комиссией Русского географического общества. Предложенный проект предполагал отчуждение под заповедник земель “Царской охоты”, принадлежащих Кубанской раде. Однако Совет Министров решил, что “охрана редких зоологических пород не отвечает понятию общегосударственной полезной меры, ради осуществления которой можно поступиться неприкосновенным вообще правом частной собственности”.
Следующая попытка организовать на Кавказе заповедник относится к 1916 г., когда был извлечен из архивов старый проект Академии наук, но и она не увенчалась успехом.
В 1919 г. был намечен план создания 9 государственных заповедников. В их число входил и Кавказский.
В период гражданской войны популяциям диких животных Западного Кавказа был нанесен огромный ущерб. Особенно пострадали зубры. И это не могло не вызвать тревогу передовых людей того времени. Большая роль в организации Кавказского заповедника принадлежит Христофору Георгиевичу Шапошникову, бывшему лесничему Белореченского лесничества Кубанской охоты. В октябре 1917 г. на съезде лесничих Кубани X.Г. Шапошников поставил вопрос об учреждении заповедника. Но эта попытка успеха не имела. Видя бесплодность официального решения вопроса, Шапошников просит лесной отдел Кубанского краевого правительства сдать ему в аренду охотничьи угодья бывшей великокняжеской охоты. Лесной отдел запросил громадную арендную плату, гораздо большую, чем бралась с великих князей. Но Шапошников не отступил. Заручившись финансовой поддержкой частных лиц, преодолевая бюрократические проволочки лесного отдела, он к концу 1920 г. разработал условия договора.
В первые дни установления Советской власти Шапошников обращается к уполномоченному Реввоенсовета Кавказского фронта Штейнгаузу и находит в нем горячего сторонника своих идей. Штейнгауз 5 апреля телеграфирует В.И. Ленину и А.В. Луначарскому: “В только что освобожденной от белых Кубанской области, в пределах Майкопского и Лабинского отделов, в верховьях рек Белой и Малой Лабы имеются лесные дачи площадью, равной 322 200 десятинам... Означенные лесные дачи своей флорой напоминают Ельстонский [Йеллоустонский] парк в Америке. Ни в одной части Кавказа нет такой растительности. Встречаются деревья тиса с возрастом в тысячу лет. Местность горная, непроходимая и абсолютно безлюдная, встречаются снежные вершины и попасные луга, хвойный лес, частью лиственный, растительность альпийская и субальпийская. Ввиду высокой стоимости кожи зубра последние истребляются населением, и зубров насчитывается сейчас около ста. В целях сохранения означенного леса и флоры, а также зубров, [которых] в Европе абсолютно не осталось и на которых обращены сейчас все взоры естествознателей Европы, [жду] Ваших распоряжений об устройстве государственного заповедника в означенном районе”. Вскоре Реввоенсовет выдал X.Г. Шапошникову мандат с заданием организовать заповедник и “Охранную грамоту” на его библиотеку и богатейшие энтомологические коллекции.
В декабре 1920 г. Кубано-Черноморский ревком принял постановление о создании Кубанского высокогорного заповедника площадью 300 000 га в границах, намеченных до революции Академией наук.
Однако проект декрета о Кубанском заповеднике из-за ведомственных неувязок был отклонен. В ноябре 1923 г. Кубано-Черноморский областной исполнительный комитет принимает временное постановление о границах Кубанского высокогорного заповедника площадью 250 000 десятин. Официально заповедник был подчинен органам Наркомпроса РСФСР.
В мае 1924 г. был подписан декрет: в целях “...сохранения для научно-исследовательских и культурно-просветительных задач в неприкосновенном виде в горах Западного Кавказа горных лесов и альпийской полосы с населяющими его редкими животными и растениями учреждается государственный Кавказский зубровый заповедник...”. X.Г. Шапошников возражал против слова “зубровый” в названии заповедника, считая, что это приведет к быстрому истреблению зубров бандитами, браконьерами и прочими лицами, которым заповедник не выгоден.
За свою историю заповедник 9 раз менял ведомственное подчинение. С 1966 г. его хозяином было Главное управление по охране природы Министерства сельского хозяйства СССР (позднее отдел по охране природы, заповедникам, лесному и охотничьему хозяйствам Госагропрома СССР). В настоящее время заповедник находится в ведении Госкомприроды СССР.
В первые годы существования заповедника возникли конфликтные ситуации вокруг его границ. Уже в 1924–1925 гг. во ВЦИК поступали ходатайства от окружающих заповедник землепользователей о выделении им части заповедной территории. В конце июля 1925 г. была создана комиссия Совета Народных Комиссаров РСФСР под руководством члена ЦКК Н.И. Подвойского. Подготовительную работу провела комплексная экспедиция проф. М.В. Крылова, которая летом 1926 г. обследовала территорию заповедника. В состав экспедиции был включен ряд видных ученых и специалистов: проф. С.С. Туров (зоолог), проф. Н.А. Троицкий (луговед), проф. А.Л. Григор (географ), А.К. Углицких (лесовод) , В.Н. Робинсон (геолог). По результатам работы комиссии в июле 1927 г. было принято постановление Совнаркома, которое подтвердило границы, установленные декретом о создании заповедника, с незначительными изменениями. Постановление предписывало выделить на территории абсолютную и охранную зоны. К сожалению, в дальнейшем эти границы не раз подвергались изменениям. В 1930 г. заповеднику была передана Хостинская тисо-самшитовая роща (площадью 301 га), уникальный участок реликтового леса на Черноморском побережье.
В феврале 1933 г. Президиум ВЦИК снова рассмотрел вопрос о границах заповедника и его основных задачах. Общая площадь заповедника определена в 337 000 га. В 1936 г. были переданы Азово-Черноморскому краю высокогорный массив Лагонаки, а Бескесский участок – Карачаево-Черкесской автономной области. Площадь заповедника сократилась до 297 200 га. Наибольший урон заповедник понес в 1951 г. В результате большая часть высокогорных лугов была отдана под выпас скоту, а в девственных лесах застучал топор. Территория заповедника сократилась до 108 120 га. С 1924 г. по настоящее время границы изменялись 12 раз. Современная площадь заповедника составляет 263 300 га.
В феврале 1979 г. решением ЮНЕСКО Кавказскому заповеднику присвоен статус биосферного. Согласно схеме биогеографического районирования Палеарктики, разработанной в рамках Международной программы ЮНЕСКО “Человек и биосфера”, Западный Кавказ относится к Причерноморско-кавказско-гирканской (горно-широколиственной) биогеографической провинции (Воронов, Кучерук, 1977). В ее пределах Кавказский заповедник с сопредельными землями представляет Западно-Кавказский биосферный регион. В соответствии с “Планом действия по биосферным заповедникам” ЮНЕСКО (1984) и дополнениями к нему (1986), с учетом рекомендаций Советского комитета МАБ (1986) в настоящее время в Кавказском заповеднике проводится совершенствование территориального зонирования, согласно которому заповедник представляет собой ядро, а прилегающая к нему полоса – буферную зону. Следующая зона – охранная – широким кольцом охватывает заповедник. На ее территории действуют 5 охотничьих заказников, 3 охотохозяйства, ландшафтный заказник, к южным границам примыкают земли Сочинского национального парка и Рицинского заповедника. В настоящее время решается вопрос о создании на Лагонакском нагорье национального природного парка Лагонаки.
Управление заповедника находится в г. Адлере; имеется отделение в г. Майкопе.
© В.В. Акатов, К.Ю. Голгофская, Л.Г. Горчарук, В.В. Дуров, В.В. Кипиани, А.Н. Кудактин, А.С. Немцев, М.В. Придня, П.А. Тильба, В.Г. Топилина. Кавказский заповедник. // Заповедники СССР. Заповедники Кавказа. — М., Мысль, 1990.