При обсуждении вопроса о создании в Дагестанской АССР заповедника научной общественностью в 70-е годы было предложено 5 заповедных участков общей площадью 111 000 га: Аграханский залив Каспийского моря (50 000 га), высокогорный участок на Главном Кавказском хребте в окрестностях г. Гутон (50 000 га), Самурский лес в дельте р. Самур (6000 га), Сарыкумский бархан на Терско-Сулакской равнине (3000 га) и Гунибское плато в Центральном Дагестане (2000 га). В 1973 г. в основании Аграханского полуострова был прорыт канал, по которому воды Терека пошли непосредственно в Каспийское море, минуя Аграханский залив. Это мероприятие существенно изменило к худшему экологическую обстановку в заливе, и от планов создания здесь заповедника пришлось отказаться. Вместо Аграханского залива для заповедания был предложен Кизлярский залив в северо-западной части Каспийского моря.

В дальнейшем по ряду причин из плана создания заповедника было исключено Гунибское плато, а площади остальных территорий пересмотрены. В 1984 г. под заповедник намечались следующие участки: Гутонский (34 600 га), Кизлярский залив (в 3 вариантах – от 25 100 до 57 700 га), Сарыкумский бархан (576 га) и Самурский лес (3 варианта – от 2500 до 4200 га).

При проектировании заповедника возникли сложности с Самурским участком. Научная и культурная ценность сохранившегося в дельте Самура третичного лианового леса бесспорна и не вызывает сомнений, но Министерство лесного хозяйства РСФСР упорно отказывалось отдать этот участок под заповедник, ссылаясь на невозможность реорганизовать действующий там мехлесхоз. Вопрос о Самурском лесе был затронут центральной печатью, неоднократно обсуждался в высших научных инстанциях. Предложение Министерства лесного хозяйства РСФСР создать в дельте Самура национальный парк справедливо отвергалось учеными как полумера, не обеспечивающая должную охрану ценнейшего лесного массива.

Неудачей для заповедника кончилось согласование Гутонского участка, где вместо заповедника был создан республиканский заказник.

Дагестанский заповедник был организован в январе 1987 г. на двух участках общей площадью 19 061 га (0,19 % территории Республики Дагестан) для сохранения в естественном состоянии наиболее типичного для северо-западного побережья Каспия участка Кизлярского залива, а также сохранения редкого природного образования – бархана Сарыкум. Особая роль отводится изучению и охране важного миграционного пути ценных охотничье-промысловых и редких видов птиц, мест их гнездования и зимовок. Заповедник подчиняется Министерству природных ресурсов РФ.

Основной участок заповедника – Кизлярский залив – находится в Тарумовском районе. Его площадь 18 485 га, в том числе 9300 га морской акватории: полоса моря шириной 2 км вдоль побережья заповедника. Охранная зона проходит вдоль западной и южной границ заповедного участка, ее площадь 19 890 га.

Участок Сарыкумский бархан площадью 576 га находится в Буйнакском районе, примерно в 25 км к северо-западу от Махачкалы. Заповедный участок окружает охранная зона шириной в 1 км и площадью 1175 га.

© Вронский Н.В., А.М. Амирханов. Дагестанский заповедник. // Заповедники СССР. Заповедники Кавказа. — М., Мысль, 1990.