По характеру растительности территория заповедника входит в Евроазиатскую степную область, Казахстанскую провинцию, Заволжско-Уральскую подпровинцию, полосу типчаково-ковыльных степей (Геоботаническое районирование..., 1947; Геоботаническая карта..., 1954).
Ботанические исследования на территории, планируемой к включению в состав заповедника, начались в 1976 г. Флора заповедника и его окрестностей насчитывает 1350 видов сосудистых растений. Виды относятся к 110 семействам и 517 родам. Преобладают покрытосеменные растения, из которых на однодольные приходится 24,2%, на двудольные – 75,8% (Рябинина, 1991а). Непосредственно на территории заповедника выявлено около 800 видов высших сосудистых растений (Рябинина, 1999) и 8 видов мохообразных (Благодатских, 1995). Флора высших сосудистых растений характеризуется четко выраженным эндемизмом и реликтовостью (Рябинина, 1996).
Несмотря на недостаточную изученность растительного покрова (до сих пор нет геоботанической карты, совершенно не изучены водоросли, грибы и лишайники), ясно, что Оренбургский заповедник – ценный резерват естественного фонда типчаково-ковыльных степей Оренбуржья. Так, занимая 0,17% территории Оренбургской области, заповедник сохраняет 49,6% ее флористического богатства (1612 сосудистых растений (Рябинина, 1998а)). Во флоре преобладают представители сложноцветных, злаков, бобовых, осоковых и крестоцветных. Среди жизненных форм лидируют многолетние травянистые растения (около 70%). Значительно меньше кустарников – около 10%. Из кустарников господствующее положение занимают чилига (желтая акация), бобовник (миндаль низкий), спирея городчатая, вишня степная, кизильник черноплодный. Сравнительно богато представлены малолетники – их более 10%. Доля деревьев очень незначительна и едва достигает 0,5%. Основные лесообразующие виды – ольха клейкая (черная), береза бородавчатая и осина; реже встречаются ветла (ива белая), тополь черный и белый.
Немало видов являются ценными пищевыми, лекарственными и декоративными растениями. Из лекарственных растений встречаются эфедра двухколосковая, хмель обыкновенный, чистотел большой, боярышник кроваво-красный, валериана лекарственная, крапива, кровохлебка лекарственная и др. Хороший витаминный настой получается из шиповников, их в заповеднике два вида – майский (коричный) и собачий. Плодами вишни степной любят лакомиться, помимо человека, птицы и млекопитающие. Это хороший корм, как для тетерева, так и для волка с барсуком; охотно поедает вишню и лиса. В подлеске черноольшаников находит приют черемуха обыкновенная, плодами которой питаются пернатые обитатели леса. В березово-осиновых колках среди снежного безмолвия ярко “горят” рубины ягод калины обыкновенной. Зимой плоды калины – хороший корм для тетерева, численность которого на двух участках заповедника зависит и от урожайности этого кустарника. Целебные свойства чабреца, шалфея, полыни, душицы и других растений, растущих по южным склонам холмов и в сухих степях, неоценимы. Эти растения и воздух, впитавший в себя особые ароматы степных трав, способны творить чудеса. Они оказывают благотворное влияние на каждого посетившего степь человека, восстанавливают не только физические, но и духовные его силы. Именно поэтому люди, особенно преклонного возраста, знающие эти замечательные свойства, так стремятся весной и летом выехать после долгой зимы на лоно степной природы.
Весной, после схода снега, когда кругом все имеет какой-то безжизненный серо-бурый цвет, в лощинах, на пологих склонах северных экспозиций появляются единичные сине-фиолетовые цветы сон-травы. С нарастанием температуры воздуха количество их возрастает. Места произрастания сон-травы становятся сплошь синими, с различными оттенками, цветными коврами. Особенно красива степь в конце апреля-начале мая в период цветения тюльпанов (их в заповеднике четыре вида – Шренка, Биберштейна, двуцветный и поникающий). Быстротечно время их цветения – какие-то две недели. Даже за столь короткий срок они доставляют человеку много радости. Создается впечатление, что попал в другой, нереальный, сказочный мир. Будто бы добрый волшебник разбросал разноцветные – красные, желтые, малиновые, розово-фиолетовые, голубые, белые, пурпурные и желто-красные – лоскутные покрывала. Огромные поля цветущих тюльпанов можно увидеть не каждый год. В засушливые годы тюльпаны очень мелкие, едва выглядывают из земли. Не всегда успевают завершить репродуктивный цикл, так как “сгорают” под лучами нещадно палящего солнца еще до стадии бутонизации. По северным склонам и лощинам, в поймах ручьев среди зарослей кустарников встречаются единично рябчики русский и шахматовидный. В увлажненных лощинах, свободных от кустарников или с незначительным их участием, рябчики формируют целые “лужки”. От их обилия рябит в глазах: на 1 кв.м умещаются до 40 экземпляров. В конце апреля-начале мая пологие склоны холмов становятся желтыми от цветущей чилиги. В третьей декаде мая склоны раскрашиваются в розовый и матово-белый цвет. Это пора массового цветения миндаля низкого и степной вишни. Выровненные поверхности, склоны холмов с малоразвитыми, каменистыми, щебнистыми, часто засоленными почвами, украшает фиолетовыми и синими куртинами ирис низкий. Среди сырых луговых степей малиновыми и пурпурно-розовыми огоньками светят маячки шпажника черепитчатого и ятрышника шлемоносного. По берегам водоемов и в воде большие заросли, служащие убежищем многим видам птиц, образуют тростник обыкновенный, рогозы узколистный и широколистный, камыши и ежеголовники, стрелолисты плавающий и стрелолистный. Красочность степи целиком зависит от количества осадков, выпадающих в течение весны и лета. Если осадков достаточно, то степь сохраняет свое великолепие вплоть до июля. В засушливые годы растения выгорают уже в июне и степь приобретает соломенно-желтый цвет. В июле начинают созревать плоды ежевики и вишни. Процесс созревания вишни несколько растянут во времени. Первое время видны лишь единичные краснеющие экземпляры, а через неделю вишневые заросли загораются алым цветом. Наступила пора массового созревания, которое продлится до конца июля. Зрелая вишня приобретает действительно вишневый цвет, очень вкусна и ароматна. По этим качествам значительно превосходит садовую вишню.
Из видов растений, которые были ранее включены в Красную книгу РСФСР (1988), на территории заповедника охраняются 20: из злаков – ковыли Залесского, красивейший и перистый, а также тонконог жестколистный; из семейства лилейных – рябчик русский и тюльпан Шренка. Произрастает и целый ряд очень ценных представителей семейства ирисовых – ирис карликовый – и семейства орхидных – пальчатокоренник балтийский и ятрышник шлемоносный. Семейство лютиковых представлено двумя “краснокнижными” видами – адонисом весенним и живокостью уральской, капустных – левкоем душистым. В степных растительных сообществах, сформированных на известьсодержащих почвах склонов, произрастают копеечники Разумовского, крупноцветковый и серебристолистный, выделяясь на сером фоне желтовато-белыми, бледно-розовыми и малиновыми цветками. В солонцеватых степях и лугах “Ащисайской степи” встречается солодка Коржинского, корень которой широко используется в медицине, а солодковый экстракт – в пищевой и химической промышленностях. В луговых сообществах и разнотравно-злаковых степях обитает люцерна решетчатая, а на лесных опушках среди кустарников – чина Литвинова, эндемик широколиственных лесов. Семейство сельдерейных представляет травянистый многолетник пушистоспайник длиннолистный, астровых – полукустарник с деревянистым стеблем – полынь солянковидная.
На территории заповедника находятся под охраной 21 вид или 47,7% от общего количества видов растений, включенных в Красную книгу Оренбургской области (1998). Число областных “краснокнижников” пополнила пупавка Корнух-Троцкого. Кроме того, в заповеднике отмечены 48 видов растений (47,5%) из 101 вида по области, которые могут попасть в категорию “краснокнижных” при дальнейшем ухудшении их состояния в природной среде на территории Оренбургской области.
Большую группу редких растений заповедника составляют уральские эндемики и реликты. Из комплекса скально-горно-степных эндемиков в заповеднике встречаются гвоздика уральская, астрагалы Гельма и Карелина, копеечник серебристолистный, пырей инеелистный, смолевка башкирская, живокость уральская, остролодочник колосистый и др. Астрагал бороздчатый и козелец луговой, произрастающие в луговых степях на солонцовых и солончаковых почвах, соответственно, представляют эндемиков солонцово-солончаковых и пустынных комплексов. Из 28 реликтовых растений, выявленных на территории Оренбургской области (Рябинина, 19986), как минимум 10 видов произрастают в заповеднике. Реликтовые виды “открытых” местообитаний, сохранившиеся с доледникового периода, представляют овсец пустынный, клаусия солнцепечная, истод сибирский, можжевельник казацкий. Произрастание можжевельника на территории участка “Буртинская степь” (Рябинина, 1996) вызывает большое сомнение. Возможно, вид внесен в список растений ошибочно. Смолевка алтайская, горноколосник колючий, очиток гибридный, льнянки алтайская и слабая, лапчатка шелковая – скальные и горно-степные реликты горно-азиатского происхождения.
Растительный покров сформирован несколькими типами растительности и их комплексами, обилие которых в заповеднике поражает воображение. Распределение растительности зависит от рельефа, степени увлажнения и засоленности. 95% территории заповедника занято травянистыми типами растительности. Зональным типом является степной, где основными сообществами являются настоящие дерновинно-злаковые степи. Развиты на плакорах, пологих склонах, в лощинах, межувальных долинах и ложбинах стока. Господствующее положение в них занимают ковыли Лессинга, Залесского, красный, ковыль-волосатик (тырса), типчак, мятлик степной. Украшением степей являются обильно цветущие представители красочного разнотравья – прострел раскрытый, коровяк фиолетовый, подмаренник русский, оносма простейшая. На открытых участках почвы встречается бриум голый. Общее проективное покрытие обычно не превышает 90%. В увлажненных котловинах, хотя и крайне редко, формируется растительность лугового типа. Основным ценозообразова-телем является ковыль красивейший. Характерными видами из злаков являются мятлик степной и типчак. Разнотравье представлено земляникой зеленой, незабудкой душистой, порезником средним. В луговых степях отмечены “краснокнижные” шпажник черепитчатый и ятрышник шлемоносный.
Для вершин и склонов холмов, преимущественно южных экспозиций, различной крутизны характерны каменистые степи. На территории участков “Буртинская степь” и “Айтуарская степь” имеют наибольшее распространение и хорошую сохранность; представлены петрофитно-разнотравными и петрофитно-разнотравно-злаковыми сообществами (Рябинина, 1996, 1999). От других степей отличаются разреженным покровом. Общее проективное покрытие не превышает 40%, высота растений – 70 см. Доминантами являются мордовник русский, полынь солянковидная, оносма простейшая, эфедра обыкновенная, пырей инееватый, овсец пустынный, тырса. Поверхность скал и камней покрыта главным образом накипными лишайниками, образующими довольно пестрые по расцветке группировки. Среди камней, по трещинкам, заполненным мелкоземом, произрастает гриммия гладкая. Места распространения каменистых степей являются и основными местами произрастания эндемичных и реликтовых видов растений – астрагала Гельма, чабреца мугоджарского, гвоздики уральской, смолевки алтайской и др.
Характерной особенностью территории заповедника является сильная засоленность почв, на которых формируются растительные комплексы пустынного типа, занимающие довольно обширные пространства на участках “Таловская степь” и “Ащисайская степь”. В сочетании с участками настоящих и каменистых степей они образуют солонцово-степные комплексы, основными ценозообразователями которых является особая группа растений, приспособившихся к жизни на сильнозасоленных почвах. Это так называемые галофиты, или суккуленты: кермеки Гмелина и каспийский, гониолимон высокий, полыни черная и солянковидная, солерос травянистый, сарсазан, различные виды солянок.
Заросли степных кустарников, тяготеющие к ложбинам стока и распадкам увалов северных экспозиций, формируют вишня степная, спиреи городчатая и зверобоелистная, миндаль низкий, карагана кустарниковая и др. Из травянистых растений наиболее обычны здесь ковыль красный, василист-ник желтый, земляника зеленая, смолевка обыкновенная.
Лесную растительность в “Буртинской степи” и “Айтуар-ской степи” представляют черноолыианики, березовые и березово-осиновые колки. На территории участков “Таловская степь” и “Ащисайская степь” древесная растительность отсутствует. Фрагменты лесной растительности занимают днища широких балок, долины мелких речек и ручьев. Общая площадь, занятая древесной растительностью, составляет около 842 га. Лесообразующие породы – береза повислая, одьха клейкая и осина. Степные колки бывают очень красивы и заметны осенью, когда листья березы и особенно осины приобретают золотистый и багряный цвет. Ольха менее красива, однако в заповеднике вызывает интерес из-за компактного произрастания в урочище Тузкарагал (участок “Буртинская степь”). Площадь черноольшаника составляет чуть более 100 га. К основной лесообразующей породе примешиваются черемуха обыкновенная, ивы сизая, трехтычинковая и пятитычинковая. Подлесок формируют калина обыкновенная, жимолость татарская, смородина черная. Особую живописность многим деревьям и кустарникам придает хмель обыкновенный, использующий их в качестве опоры. В травяном ярусе растет папоротник, телиптерис болотный, по берегам ручьев – вероника поручейная, соссюрея горькая, девясил высокий. На стволах и близ упавших деревьев селятся мхи: амблистегиум ползучий, брахитециум ручейный, лептодикциум приземистый, плагиомниум эллиптический, плагиотециум мелкозубчатый, полия поникшая.
© А.И. Пуляев, А.А. Чибилев, Н.А. Немков. Оренбургский заповедник. // Заповедники России. Заповедники Сибири. II. - М., Логата, 2000. с. 8-24.