Лапландский заповедник первоначально был основан как местный в системе лесного хозяйства. Первые годы положение его было довольно неопределенным, несколько раз он переходил из одного ведомства в другое, пока не был включен в число государственных заповедников, подчиненных Комитету по заповедникам при Президиуме ВЦИК.

К моменту организации Лапландского заповедника большая часть его территории на карте представляла «белое пятно». Побережья Мурмана и Белого моря, заснятые гидрографами в прошлом веке, и путь от Кандалакши до Кольского залива, по которому в 1915-1916 гг. была проложена Мурманская железная дорога, наносились на карту по съемкам, а тундры, озера и реки в «глубинке» — по расспросам: их положение, очертания и размеры изображались крайне приблизительно, верны были только названия.

Великая Отечественная война не коснулась территории заповедника, хотя Государственная граница проходила всего в 68 км к юго-западу от него.

В августе 1951 г. при реорганизации системы государственных заповедников Лапландский был упразднен и территория его передана Мончегорскому лесхозу для хозяйственной эксплуатации. В 1956 г., когда на этой территории два лесоучастка уже рубили лес, Мурманский облисполком ходатайствовал перед правительством о восстановлении Лапландского заповедника, и в 1957 г. заповедник был организован на прежней его территории. В 1961 г., при новом пересмотре сети заповедников, Лапландский заповедник был преобразован в филиал Кандалакшского. Объединение двух разнородных заповедников не оправдало себя, и в 1965 г. Лапландский заповедник был восстановлен «в своих правах».

Вырубленные в 50-е годы леса занимали площадь, не превышающую 5% всей заповедной территории, но это были лучшие сосновые леса, и потеря их снизила значение заповедника как эталона дикой природы. В это же время хвойные леса в восточной части заповедника начали усыхать от загрязнения атмосферы сернистым газом и дисперсной металлической пылью, отходами комбината «Североникель». Для сохранения эталона Русской Лапландии необходимо было передвинуть заповедник подальше от источника загрязнения, к западу. После проведенного обследования и согласования вопроса с областными организациями в сентябре 1983 г. заповеднику была передана от трех лесхозов значительная территория, примыкавшая к его старым западной и северной границам, в результате чего его площадь увеличилась на 73%.

Цели заповедника отчетливо сформулировал еще в 1928 г. Герман Михайлович Крепе, его организатор и первый директор. Констатировав непрерывную убыль диких северных оленей на Кольском полуострове начиная с 1890-1900 гг., он считал, что «...единственной действенной мерой для охраны дикого оленя может быть организация заповедника на Кольском полуострове... и сохранения в естественной неприкосновенности всего географического ландшафта. ...Первое основное требование ... (заповедник) должен иметь большую площадь, соответствующую перекочевкам этого животного и в его границы должны входить как обширные лесные массивы, так и горная тундра: олень в зависимости от времени года придерживается различных стаций: то живет в лесной чаще, то поднимается в горы и выходит в тундру... Чрезвычайная осторожность оленя обусловливает то, что заповедник должен быть в местности, достаточно удаленной от жилья и от железной дороги» (Крепе, 1928).

Площадь заповедника после расширения его территории в 1983 г. составляет 278 436 га, наибольшая длина с юго-востока на северо-запад — 97 км наибольшая ширина — 56 км. Раньше заповедник представлял собой участок приблизительно квадратной формы (40X40 км) площадью 161 254 га. В сентябре 1983 г. к нему присоединен горный массив Сальной тундры с окружающими его еловыми лесами, верховья рек Вувы, Роговой и Ливы с заключенным между ними участком ягельных боров, березово-еловые леса и тундрицы между р. Ливой и прежней западной границей заповедника, березовые редколесья и лесотундра к северу от прежней границы, между тундрами Сальной и Волчьей: площадь новой территории — 129 577 га. Одновременно заповедник передал Мончегорскому лесхозу для вырубки участок площадью 12 394 га, от восточной границы заповедника до Чунатундры и от Мончетундры на севере до р. Курки на юге. Лес на этом участке гибнет от загрязнения атмосферы дымом заводских труб «Североникеля».

Вдоль восточной границы заповедника, в лесах Мончегорского лесхоза, выделена охранная зона от границы заповедника до автодороги Мурманск — Ленинград, на участке ее от Мончеозера до р. Нижней Чуны. Управление Лапландского заповедника находится в Мончегорске, но часть сотрудников проживает в поселке на северном берегу Чунозера, в 48 км от города.

© О.И.Семенов-Тянь-Шанский