Убсунурская котловина расположена на границе Республики Тыва и Монголии между 48-50° с. ш. и 91-99° в. д. Протяженность ее с севера на юг 160 км, с запада на восток 600 км. С севера котловину ограничивают хребты Западный и Восточный Танну-Ола и нагорье Сангилен, с юга – хребты Булнай-Нуру и Хан-Хухэй, с запада – хребет Цаган-Шибету и примыкающие к Монгольскому Алтаю массивы Турген-Ула и Хархира, с востока ее ограничивает водораздел с бассейном реки Дэлгэр-Мурэн. Котловина бессточная. Соленое озеро Убсу-Нур размером 80x70 км и глубиною около 15 м лежит в западной ее части, на абсолютной высоте 1000 м. Оно играет роль небольшого внутреннего моря, куда стекают воды со всей котловины.
Основная водная артерия – р. Тэс-Хем (Тэссийн-Гол), собирающая воду с нагорья Сангилен, хребтов Булнай-Нуру и Восточный Танну-Ола – с северной и восточной части котловины; в южной части протекает р. Нарийн-Гол, несущая воду с хребта Хан-Хухэй. С хребта Цаган-Шибету и массивов, примыкающих к Монгольскому Алтаю, реки текут непосредственно в озеро Убсу-Нур.
Внутренняя Азия – территория с максимально выраженной в масштабах планеты континентальностью климата, оставляющая в этом отношении позади Сахару и пустыни Австралии. Нигде на Земле не проявляется в такой же мере и антициклонический режим погоды в зимнее время, когда центр монгольско-сибирского антициклона располагается над северо-западом Монголии. Соответственно, зима здесь очень сурова, в межгорных котловинах широкое развитие получают температурные инверсии, и котловины превращаются в своеобразные “озера холода”. Сильным морозам сопутствуют низкая относительная влажность воздуха и малоснежье. Абсолютный минимум температуры, отмеченный в Убсунурской котловине под 50° с. ш. составляет -50° С, годовая же амплитуда крайних значений температуры достигает 86,4° С. Крайне континентальный климат с малоснежной зимой при наличии сложно расчлененного рельефа создают условия для параллельного развития двух, казалось бы, взаимоисключающих процессов: аридизации и криодизации. Поэтому именно здесь находятся самые северные в Евразии пустыни (под 52° с. ш.) и самый южный на Земном шаре (под 47° с. ш.) “язык” распространения многолетней мерзлоты в условиях равнинного рельефа.
Котловина лежит в области центральноазиатского антициклона. Среднегодовое количество осадков составляет около 150 мм. Приносимые циклонами осадки перераспределяются внутрикотловинной атмосферной циркуляцией, благодаря которой влага переносится со дна котловины на окружающие ее горы. Таким образом, количество влаги в пределах котловины распределяется очень неравномерно.
Неравномерно и количество тепла, получаемое разными ее участками. Дно котловины прогревается в летние месяцы очень интенсивно: при отрицательных среднегодовых температурах летом на солнце нередко бывает свыше 30°С. Здесь, на абсолютной высоте около 1000 м, формируются пустыни. С подъемом в горы становится холоднее: на высоте около 2000 м н. у. м. лежат тундры, а на высоте около 3500 м – в массивах Тургэн-Ула и Хархира – вечные снега.
Главной уникальной природной особенностью Убсунурской котловины является наличие почти всех ландшафтов умеренного пояса Земли на очень ограниченном пространстве, отличающихся к тому же высоким биоразнообразием. На дне котловины распространены песчаные и глинистые пустыни, на подгорных равнинах (белях) – сухие степи.
Выше по склонам гор прекрасно выражена вертикальная поясность: настоящие высокотравные степи переходят в лесостепи, затем – в лиственничные и кедровые леса. И, наконец, на вершинах располагаются сухие и болотистые тундры и гольцы. Долина реки Тэс-Хем занята пойменными лесами, а в ее обширной дельте лежат плавни. Здесь можно выделить два пояса “сгущения жизни”: подгорный и приозерный. Наибольшим природным и экосистемным разнообразием отличается Котловина Больших Озер, самое северное из которых, озеро Убсу-Нур (“Информационные проблемы...”, 1986).
Второй важной особенностью Убсунурской котловины является резкая выраженность биосферных процессов. Благодаря небольшим размерам котловины природные пояса и зоны в ней, а также переходы между ними занимают небольшое пространство и представлены очень четко.
Как известно, главными факторами, обусловливающими функционирование биосферной “машины”, являются тепло, влага и необходимые количества углерода, азота и других элементов. Изучение их миграции и распределения, а также изучение реакции живых организмов, биогеоценозов и природных комплексов на воздействие естественных и антропогенных факторов в Убсунурской котловине может быть организовано удобнее, чем где бы то ни было.
Таким образом, Убсунурская котловина может считаться природной биосферной лабораторией с разнообразными ландшафтами, оптимальными для изучения биосферных процессов.
© В.В. Бугровский, Е.И. Голубева, С.С. Курбатская, М.М. Кыныраа, А.Ч. Ооржак, Э.В. Рогачева, Е.Е. Сыроечковский, В.С. Хруцкий, 2000 г.