Большой Арктический государственный природный заповедник - крупнейший заповедник России и всей Евразии - был создан 11 мая 1993 года постановлением Правительства РФ № 431.

Заповедник расположен на полуострове Таймыр и островах Северного Ледовитого океана на территории Таймырского автономного округа. Это самый большой заповедник России (и третий по площади в мире).

Основная цель создания заповедника - охрана гнездовых местообитаний птиц, мигрирующих северо-атлантическим путем (черная казарка, многие кулики и др. виды). Большую роль в создании заповедника сыграл фонд WWF и национальный парк "Шлезвиг-Гольштейн Ваттенмеер" (где охраняются пролетные и зимовочные местообитания этих видов), благодаря поддержке которых были проведены проектные работы в 1989-1993 гг.

Большой Арктический заповедник имеет общую площадь 4 169 222 га, в том числе 980 934 га - морская акватория. Благодаря своей кластерной структуре он охватывает пространство протяженностью в 1000 км с запада на восток и 500 км с севера на юг. Заповедник состоит из семи участков (они в свою очередь включают 34 отдельных кластера):
1. Диксонско-Сибиряковский участок (ок. 200 тыс. га) включает остров Сибирякова (85 тыс. га) с прилежащими мелкими островами и отмелями и небольшой участок "Бухта Медуза" (379 га), где расположена Международная биостанция "Виллем Баренц".
2. Участок "Острова Карского моря" (ок. 400 тыс. га), в состав которого входят: архипелаг Сергея Кирова, остров Воронина, острова Известий ЦИК (архипелаг), острова Арктического института (архипелаг), остров Свердруп, остров Уединения и ряд других более мелких островов. Участок достаточно полно представляет природное и биологическое разнообразие арктических морских островов восточной части Карского моря.
3. Пясинский участок (1,1 млн га) охватывает дельту реки Пясина, восточное побережье Пясинского залива и прилежащие участки Таймырского полуострова в бассейнах рек Хутудабига, Спокойная, Ленивая, а также западную часть берега Харитона Лаптева. Территория участка очень разнообразна. В 40-60 км южнее участка к заповеднику примыка ет Пясинский федеральный заказник площадью около 900 тыс. га, организованный для охраны летовок диких северных оленей и богатейших мест гнездования и линьки гусей.
4. Участок "Залив Миддендорфа" (69 тыс. га) представляет характерные, практически не исследованные арктические тундры.
5. Участок "Архипелаг Норденшельда" (ок. 500 тыс. га) - самый большой (не считая Северной Земли) архипелаг Карского моря, состоящий примерно из 90 мелких, средних и нескольких довольно крупных островов.
6. Участок "Нижняя Таймыра" (1,9 млн га) - самый крупный участок заповедника, включающий в себя низовья реки Нижняя Таймыра и бассейн ее притока, реки Шренк, а также побережье Таймырского залива и залива Толля.
7. Участок "Полуостров Челюскин" (35 тыс. га), в пределах которого находятся единственные в мире материковые арктические пустыни.

Заповеднику на правах структурного подразделения подчинен федеральный заказник "Североземельский" площадью 421 701 га и заказник регионального значения "Бреховские острова" площадью 288 487 га.
Охранная зона образована Постановлением администрации Таймырского АО от 20.09.1994 года №134 на общей площади 9 550 га (участок "Бухта Медуза" - 3020 га, участок "Бухта Ефремова" - 6530 га )

Заповедник принимает туристов на коммерческой основе и имеет несколько организованных туристских маршрутов в охранной зоне.

Починеный заповеднику региональный заказник "Бреховские острова" относится к водно-болотным угодьям международного значения (Рамсарская конвенция)