Используя богатый архивный и литературный материал, В.Г. Турков (1979) дал прекрасный очерк динамики растительного покрова территории заповедника и истории ее хозяйственного освоения за длительный период.

К началу 1-го тысячелетия н.э. относятся следы обширных пожаров, легко определяемые в почвенных разрезах водораздельной части заповедника. Вероятнее всего, их можно связывать с проникновением кочевых угорских племен далеко на север при общем потеплении климата в это время.

Только в начале XVII в. в этой части Урала возникли первые русские слободы — Тагильская и Невьянская. Спустя полстолетия, в период с 1658 по 1688 гг., т. е. намного раньше областного центра (1723), возникла ближайшая к заповеднику д. Бол. Галашки. В это время в непосредственной близости от современной южной границы заповедника через глухие леса была построена Чусовская (или Старая Шайтанская) дорога от г. Невьянска до р. Чусовой. По ней в 1692 г. проезжал в Китай посол Петра I Избранд Идее, который в своих путевых записях отметил, что на пути встречались прекрасные луга, плодородные поля, земли, хорошо заселенные русскими. Однако возвышенности и сам водораздельный хребет, ныне входящие в заповедник, не были затронуты сельскохозяйственным освоением, а первобытные леса служили аборигенному вогульскому населению (манси) охотничьими угодьями. Еще ранее, в ответ на челобитную ясачных вогулов, обеспокоенных притоком русских переселенцев, верхотурский воевода в 1681 г. распорядился «...на усть Сулема речки вновь слобод не заводить и крестьян не селить».

В 1702 г. указом Петра I Никите Демидову был пожалован Невьянский завод со «...всеми лесами, землями, угодьями всякими во все стороны по тридцати верст», куда полностью вошла описываемая территория. С вхождением лесов в состав горнозаводских владений Демидрйлх и организацией в 1716—1776 гг. поблизости девяти новых заводов началось интенсивное освоение природных ресурсов. Проводились сплошнолесосечные «куренные» рубки с целью выработки древесного угля для металлургических заводов, массивы леса расчищались под покосы и пашни. Нетронутыми оставались леса на горах Малый и Большой Сутук, Кулига общей площадью около 1,5 тыс. га, которые по крайней мере 600—700 лет не испытывали также и пожаров.

Первые распашки на территории заповедника, по-видимому, были начаты уже до 1763 г., так как на «Чертеже... окружности лесов», принадлежащем Демидову, изображена дорога (Невьянский зимник), вдоль которой отмечена самая крупная Журавлиная елань в районе р. Кустоватки. В этом районе и сейчас отчетливо определяется пахотный горизонт в лесных почвах, а посевы ржи — в спорово-пыльцевых спектрах.

После смерти Акинфия Демидова восточная и южная части современной территории заповедника отошли к его сыну Прокофию и в 1769 г. были проданы заводчику Савве Яковлеву. Интенсивные куренные рубки производились здесь лишь с начала XIX в. Западная часть стала собственностью Никиты Демидова; там лесами и еланями «довольствовались» крестьяне д. Б. Галашки, а в 1830-е годы «подошли курени» Висимо-Шайтанского завода.

Интересно замечание П.-С. Палласа, посетившего в 1770 г. Черноисточинский завод (вблизи северной части современной охранной зоны заповедника) и обнаружившего, что «Урал в сем месте узок и не весьма высок, а расстояние Черного озера (Черноисточинского пруда) от лежащих на той стороне к Чусовой ручьев Висима и Шайтанки столь невелико... кажется, сие есть единое из всех способнейших мест, где бы возможность соединения сибирских рек с Российскими испытать надлежало». Замечательным примером деятельности уральского крепостного Климентия Ушкова является незавершенное строительство в середине прошлого века канала («прокопа»), который должен был пропустить часть вод р. Сулём через р. Шайтанку в р. Межевую Утку для сплава барок по Чусовой в маловодные годы.

В то время в заповедной зоне во многих местах велись повторные рубки, горели леса на больших площадях. Ныне эти участки заняты большими массивами березово-осиновых устойчиво-производных лесов. В 1907—1909 гг. с закрытием Висимо-Шайтанского завода объем рубок резко сократился. Но в итоге почти 200-летнего хозяйствования Демидовых первобытные леса были почти совсем вырублены. В восточной части рубки были прекращены раньше, и именно здесь сохранились большие массивы первобытных пихто-ельников в верховьях р. Медвежки и на склонах гор Малый и Большой Сутук.

В 20-30-е годы ежегодное сенокошение и другое хозяйственное освоение 4-5-километровой полосы в западной части заповедника велось колхозом. Другая часть бывших демидовских владений не эксплуатировалась и в 1946 г. вошла в границы заповедника "Висим".

Восточная часть заповедника после революции использовалась трестом «Уралмедь» и продолжала вырубаться в 20-30-е годы. В это же время часто горели леса на юг от г. Мал. Сутук. Последние рубки в крайних восточных кварталах велись в 1964—1965 гг., а в верховьях р. Сакалья — в 1972-1973 гг., до присоединения их к заповеднику.

И все же крупный массив первобытных лесов был сохранен, а в 1973 г. включен в заповедную территорию. Сегодня эти леса представляют собой основную научную и природную ценность заповедника.

Весь набор динамических состояний лесов, как первобытных, так и производных, образовавшихся в результате деятельности человека в Средне-Уральском низкогорье в XVII-XX вв., а также антропогенных лугов имеет хорошо документированную историю и представляет уникальную возможность их комплексного изучения в условиях отсутствия современного антропогенного воздействия.

Современная структура растительности большей части заповедника сформировалась в результате почти трехсотлетнего освоения этого района. Восстановительные сукцессии направлены на возрождение коренных формаций южнотаежных пихто-ельников Среднего Урала. Особенно быстрыми темпами идут начальные этапы этих процессов на антропогенных лугах после прекращения их прокашивания. При этом значительно обедняется видовой состав и упрощается структура фитоценозов. Режим Висимского заповедника предусматривает сохранение луговых фитоценозов.

Труднодоступность территории заповедника способствует соблюдению заповедного режима. Серьезную угрозу природным комплексам представляют случающиеся в охранной зоне пожары. Даже низовой пожар может оказать катастрофическое воздействие на коренные пихтово-еловые леса заповедника. С началом строительства Сулемского водохранилища, появлением вдоль всей северной границы заповедника дороги (хотя и закрытой для общего пользования) вероятность возникновения очагов пожара вблизи заповедника значительно возросла. Потенциальную угрозу лесам заповедника представляет некачественная очистка лесосек в охранной зоне, на которых остается много материала, пригодного для размножения стволовых вредителей. Однако устойчивость коренных пихто-ельников, по-видимому, достаточно высока, так как в них до сих пор не были зарегистрированы очаги размножения вредителей леса.

Сулемское водохранилище будет оказывать существенное влияние на водный и солевой режим почв прилегающих участков заповедника в связи с их подтоплением. Предварительные исследования показали, что зона сильного и умеренного подтопления будет занимать площадь около 200 га. Наиболее ценные первобытные пихто-ельники находятся на значительном расстоянии от создающегося водохранилища.

Специальные исследования показали отсутствие загрязнения промышленными газодымовыми выбросами территории заповедника. Таким образом, выводы Б.П. Колесникова (1979) о том, что «...заповедник обеспечивает наилучшие условия для сохранения и стационарного изучения Уральской... формации таежных темнохвойных лесов в том первобытном состоянии, в каком они формировали лесной покров Среднего и большей части Южного Урала (исторический район Горнозаводского Урала) на доиндустриальном этапе экономического освоения территории» и что «...заповедник — один из наиболее изученных участков не только Среднего, но и Урала в целом...», — это достаточное обоснование необходимости продолжения здесь исследований динамики и структуры биоценозов.

© Марин Ю.Ф. Висимский заповедник. // Заповедники СССР. Заповедники европейской части РСФСР. I. - М., Мысль, 1988. с. 264-279.