Государственный заказник федерального значения "Малые Курилы" учрежден 6 января 1982 года Постановлением СМ РСФСР № 14 и организован Приказом Главохоты РСФСР № 163 от 13 мая 1983 года.

Заказник включает частично или полностью острова Малой Курильской гряды (часть острова Шикотан, остров Зеленый и др.) и прилегающую акваторию Тихого океана (одна морская миля от побережья островов). Административно эта территория относится к Южно-Курильскому району Сахалиской области.

Заказник включает в себя места зимовок, гнездования и концентраций многочисленных видов мигрирующих водоплавающих и морских птиц и создан для охраны гнездящихся, мигрирующих и зимующих птиц и обитающих в этом районе морских млекопитающих, в том числе видов, занесенных в Международную Красную книгу и Красную книгу РФ. Одной из задач заказника является охрана наиболее ценных в хозяйственном отношении мест нереста и нагула молоди рыб и морских беспозвоночных.

45 000 га, из них сухопутной территории 19 800 га, акватории - 25 200 га.

Заказник находится в управлении заповедника "Курильский".

Статус заказника особо определен Конвенцией по охране мигрирующих птиц между Россией и Японией. Участок "Прибрежная акватория островов Кунашир и Малой Курильской гряды" включен в теневой (перспективный) список водно-болотных угодий международного значения (Рамсарская конвенция).