По инициативе Главнауки Наркомпроса летом 1926 г. в Вельском уезде Смоленской губернии начались изыскательские работы по выбору территории для лесного заповедника. Экспедицию возглавил доцент Смоленского университета зоолог Г.Л. Граве.

Был выбран район южнее железнодорожной станции Земцы площадью около 60 тыс. га, отвечавший всем требованиям, предъявляемым к заповедникам. Местные советские и общественные органы поддержали идею создания здесь заповедника.

Однако против этого были лесозаготовительные организации, которые за несколько лет почти полностью вырубили намеченный Г.Л. Граве массив. Поэтому в 1930 г. был выбран новый участок — к северу от станции Нелидово, в верховьях рек Межи, Жукопы и Тюдьмы.

31 декабря 1931 г. был организован Центрально-лесной государственный заповедник (основная территория — 31,9 тыс. га и филиал южнее станции Земцы — 3 тыс. га). Г.Л. Граве был его первым директором.

В 1951 г. заповедник был закрыт и лесной массив передан лесхозам. В 1951 —1960 гг. здесь было вырублено около 600 га леса на основном участке и все леса на территории филиала.

К концу 50-х годов вновь была признана необходимость сохранения коренных лесов Центральной России. 1 апреля 1960 г. заповедник был восстановлен, но уже на значительно меньшей площади (21 тыс. га) и без филиала.

Таким образом, за первые 30 лет своего существования заповедник трижды переживал период становления.

Площадь заповедника — 21,38 тыс. га, охранной зоны — 42 тыс. га. В 1981 г. в охранной зоне запрещено применение ядохимикатов в сельском и лесном хозяйствах и проведение любых изыскательских работ без согласования с администрацией заповедника, а в километровой полосе вдоль границы заповедника запрещены все виды рубки.

© Волков В.А., Литкенс В.С., Шапошников Е.С. Центрально-Лесной заповедник. // Заповедники СССР. Заповедники европейской части РСФСР. I. - М., Мысль, 1988. с. 184-206