Государственный природный биосферный заповедник "Черные земли" образован 11 июня 1990 года Постановлением СМ РСФСР № 191.

Основной участок заповедника расположен на Прикаспийской низменности, между низовьями рр. Кума и Волга, на территории Яшкульского и Черноземельского районов республики Калмыкия. Почти весь он находится ниже уровня моря. Участок "Озеро Маныч Гудило" находится в центральной части Кума-Манычской впадины, на берегах одноименного озера, в Яшалтинском и Приютненском районах республики Калмыкия, в непосредственной близости от Ростовского заповедника.

Государственный биосферный природный заповедник «Черные земли» учрежден в связи с антропогенным опустыниванием территории Черных земель.
Также при создании заповедника "Черные земли" ставилась задача сохранения популяции сайгака, находящейся на грани исчезновения. Эта задача выполняется на основном участке "Черные земли", представляющем малонарушенные пустынные и полупустынные ландшафты. Озеро Маныч-Гудило является водно-болотным угодьем международного значения, здесь находятся гнездовья и зимовки многих редких видов водоплавающих и околоводных птиц (лебедь-шипун, серый гусь, краснозобая казарка, розовый и кудрявый пеликаны, стрепет, дрофа, журавль-красавка и многие другие). Таким образом, несмотря на сравнительно небольшую площадь, заповедник представляет практически все разнообразие северо-западного Прикаспия.

121 900 га
Площадь участков: "Черные земли" (степной) - 94 300 га, "Маныч-Гудило" (орнитологический) - 27 600 га

Заповедник включает 2 кластера: "степной" участок в Черноземельском и Яшкульском районах и "орнитологический" участок "Маныч-Гудило" в Приютненском и Яшалтинском районах Республики Калмыкия.
Кластер "Озеро Маныч-Гудило" по сути является республиканским заказником, созданным в 1975 году и расположенным в пределах республики Калмыкия (53 000 га) и Ростовской области (15 500 га).

Охранная зона заповедника образована Постановлением СМ Калмыцкой ССР-Хальмг Тангч № 272 от 2.12.1991 г. Ее площадь составляет 91 170 га (согласно Постановлению СМ Калмыцкой ССР-Хальмг Тангч № 338 от 9.12.1992 г.)

Заповедник изначально проектировался как биосферный резерват, и получил официальный биосферный статус ЮНЕСКО 3 декабря 1993 года. Озеро Маныч-Гудило является водно-болотным угодьем международного значения (Рамсарская Конвенция).

В заповеднике активно развивается экотуризм. На основном участке имеются демонстрационные вольеры с полувольно обитающими сайгаками. В охранной зоне участка "Озеро Маныч-Гудило" развивается орнитологический туризм - любительское наблюдение птиц ("Birdwatching").